плетение сорвал металлическую пластину и несколько поранил Коли руку.

«Бей его!» — закричал Рони. Но Коли не ударил.

От мощного удара он упал и выронил из рук свой большой топор. При встрече с лютым хищником, какого он и в жизни не видел, им овладели страх и растерянность, так что упавший на землю Коли просто испугано смотрел на медведя.

«Проклятый гном!» — выругалась Винилин.

Но тут с боку к медведю подбежала Антелин и уколола его мечом, слегка ранив его. Медведь отвернулся от Коли и бросился на неё, нанося в прыжке сильнейший удар лапой. Но Антелин была готова к этому и, отскочив в сторону, со всех ног побежала прочь уводя медведя за собой.

В медведя полетели стрелы, но тот, не обращая на них внимания, продолжал гнаться за Антелин, быстро настигая её, и убежал за ней с поляны. Женщины побежали за ним, а гномы поспешно подошли к своему родичу.

— Ты цел? — спросил его Рони.

— «Да» — сказал Коли, придя в себя. Что же я тут сижу?! Антелин, он же заломает её.

К Коли вдруг вернулось мужество, он схватил лежавший в траве топор и, вскочив на ноги, побежал вслед за медведем, да так быстро, что скоро нагнал его.

Как оказалось, Антелин убежала недалеко, заметив что разъярённый зверь неминуемо настигает её, она сделала резкий вираж и мигом забралась на одну из стоявших рядом сосен. Медведь не успел достать её, хоть и встал на задние лапы.

«Не давайте ему лезть на дерево!» — закричала Винилин, пуская в медведя стрелу. Та вонзилась ему прямо в шею, но неглубоко.

Женщины принялись стрелять в медведя и орать на него, но тот, видимо, решительно хотел таки добраться до Антелин и полез было за ней на дерево, не обращая внимание на крики и пчелиные укусы стрел. Он уже начал залезать, как сзади на него налетел закованный в доспехи гном с огромным топором наперевес. Он обрушил на спину рассвирепевшего зверя тяжелейший удар, перерубив медведю позвоночник. Тот потерял хватку и рухнул с дерева на землю. Коли подскочил к нему и следующим тяжелейшим ударом, раскромсал медведю череп. На этом и закончилась охота.

Коли тяжело дышал, сидя на траве, его сердце бешено колотилось. Топор остался в туше медведя после третьего контрольного удара. Медведь лежал перед ним, подёргиваясь в предсмертных судорогах. Сзади к нему подошла Винилин и ткнула медведя носом сапога, а потом расхохоталась.

«Радуйся, Алорон» — сказала она. Не придётся нам подниматься ещё два часа в гору, и на ужин у нас таки будет свежая медвежатина. Вот только шкуру гном ему попортил, надо было бить аккуратнее, а не лишь бы ударить. У Коли даже язык отнялся от таких слов. Ну ладно ничего, другой раз будешь осторожнее.

Потом она подняла голову вверх.

— Вот уж не думала, что ты так быстро лазаешь по деревьям, да ещё в твои-то годы.

Антелин сидела наверху, обняв ногами и руками ствол и закрыв глаза, делала глубокие вдохи, чтобы успокоиться. Потом она с усилием улыбнулась, смотря на Винилин, и сказала дрожащим голосом.

— Да, залезать-то я научилась, а вот слезть не слезу. Тут пойди и зацепиться будет не за что.

— «Спускайся на нижнюю ветку, а мы кинем тебе снизу верёвку» — закричал ей подбежавший Рони. Не переживай, мы спустим тебя оттуда. Антелин улыбнулась и благодарно кивнула гному, который побежал в лагерь за верёвкой.

Линма тоже подошла к медведю, по ней было видно, что она была очень недовольна произошедшим, так как всё едва не кончилось очень плохо. Ей не нравилась такая охота и вовсе не из зависти к Коли, а просто потому, что это всё было неправильно. Алорон тоже подбежала к дереву, лицо у неё было заплакано, и по щекам продолжали сами собой катиться слёзы. Кроме того, её всю трясло от страха не меньше самой Антелин.

Наконец Рони принёс верёвку, и Линма взяв конец, полезла по стволу наверх. В руке у неё была длинная палка, на конце которой была привязана верёвка. Антелин взяла верёвку, и накрепко привязав её к стволу, спустилась по ней вниз. Спустившись, она тут же села на землю, так как не могла стоять из-за того, что у неё дрожали колени. Даже Винилин перепугалась, но это проявлялось только в нервном смехе и попытке пошутить.

Солнце клонилось к закату, и весло потрескивающий костёр приятно успокаивал. Лес вокруг шумел верхушками деревьев, раскачивающихся на ветру. На поляне, среди вечернего леса, горели два костра, на одном из которых жарились куски медвежьего мяса. С них, то и дело, стекал сок и шипя падал на раскалённые угли. На втором костре мясо подвяливалось. Хозяйственная Линма не захотела попросту оставлять хищникам в лёгкую добычу почти целую медвежью тушу. Она нарезала мясо длинными полосками и теперь коптила на отдельном костре, делая это, со знанием дела.

Остальные же сидели возле другого костра, с нетерпением ожидая свежеприготовленного мяса. От пережитых приключений, а также перенесенных тягот пути, аппетит у всех разыгрался весьма сильно. Вечер получился особенно приятным, даже осеняя погода оказалась как-то очень кстати и не вызывала обычно унылого настроения.

Ещё днём, идя по лесу, путники собрали немного грибов, которые уже были нарезаны и ожидали своей очереди для второго блюда, а было и второе, так как мяса было весьма много.

— «Не думал, что скажу это, но здесь хорошо» — произнес Грума, доев очередной сочный кусок медвежатины.

— «Да, и так не хочется никуда идти, давайте устроим завтра днёвку?» — сказала Алорон.

— «Ну вот, начинается» — сказала недовольно Винилин. Никаких днёвок, по крайней мере, пока не доберёмся до реки, хотя, честно говоря, вечер сегодня и правда неплохой, я бы сейчас легла поспать бы этак на недельку, ну да хватит с таких разговоров, завтра утром подъём как обычно. Линма уж точно не проспит, она, по-моему, вообще не спит.

Линма задумчиво сидела перед потрескивающим костром.

«Ладно, не спать!» — воскликнула Винилин. Ещё второе блюдо, мясо с грибами и корнеплодами, это было только на разогрев, или вы уже всё?

— «Нет» — сказал Коли. От горного воздуха аппетит просто потрясающий, так что ждём добавки.

— «Ждите, ждите» — сказала Винилин усмехнувшись.

Тем временем Антелин перебралась поближе к костру Линмы и села напротив неё, глядя на огонь. Посидев немного молча, она заговорила с ней.

— «Хочу спросить тебя, пока мы ещё не вышли к реке» — начала она. Ты ведь знаешь хорошо окрестные